home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 041293 / 0412110.000 next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  133 lines
  1. <text id=93TT1408>
  2. <title>
  3. Apr. 12, 1993: The Ties That Traumatize
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 12, 1993  The Info Highway                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LAW, Page 48
  13. The Ties That Traumatize
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>A bitter custody battle over Baby Jessica sets adoptive parents
  17. everywhere on edge
  18. </p>
  19. <p>By JON D. HULL/CHICAGO--With reporting by Joseph R. Szczesny/
  20. Ann Arbor
  21. </p>
  22. <p>     Sometime before midnight on April 20, two-year-old
  23. Jessica DeBoer of Ann Arbor, Michigan, is scheduled to
  24. disappear, leaving behind a heartbroken couple she calls Mommy
  25. and Daddy, a dog named Miles, her yellow bedroom and just about
  26. everything she has ever known, except perhaps a few favorite
  27. stuffed animals. Under court order, the dark-eyed, inquisitive
  28. girl will be transported 400 miles west to the small farming
  29. community of Blairstown, Iowa, to begin life anew as Anna Lee
  30. Schmidt.
  31. </p>
  32. <p>     Jessica is not likely to go quietly. The child is the
  33. victim of an appallingly slow and wrenching struggle between the
  34. couple who conceived her and her would-be adoptive parents who
  35. have held and nurtured her almost since birth. Last Tuesday,
  36. the claims of blood prevailed when the Michigan Court of
  37. Appeals deferred to an earlier ruling of the Iowa Supreme Court
  38. that granted custody of the girl to her biological parents,
  39. Cara and Daniel Schmidt. Now the other couple, Roberta and Jan
  40. DeBoer, have 21 days to appeal a decision that has sent shudders
  41. throughout the nation's adoption community. Says Mary Beth
  42. Seader, vice president of the National Council for Adoption:
  43. "People don't trust the permanency of American adoption
  44. anymore."
  45. </p>
  46. <p>     Jessica's troubles began 40 hours after she was born in a
  47. hospital in Cedar Rapids, Iowa. It was then that her mother
  48. Cara, 28 and unwed at the time, waived her parental rights and
  49. put the infant up for adoption. Cara identified the father as
  50. her boyfriend at the time, Scott, who also consented to the
  51. adoption. Elated, the De Boers, who had arranged weeks earlier
  52. to adopt the child, drove all the way from Ann Arbor to claim
  53. their new baby. Soon after returning home, they received a
  54. letter from Cara that read, "I know you will treasure her and
  55. surround her with love, support her, encourage her to dream, to
  56. reach for the stars...God bless."
  57. </p>
  58. <p>     That blessing soon became a curse as Cara started to have
  59. second thoughts. Six days after the birth, she informed
  60. ex-boyfriend Daniel Schmidt that he had actually fathered the
  61. child; she had listed Scott as the father partly to avoid the
  62. embarrassment of acknowledging an ex-lover. Anguished, Schmidt
  63. promptly launched a legal battle to terminate the adoption
  64. proceedings. Backed up by blood tests proving his paternity, he
  65. blocked the adoption in Iowa courts.
  66. </p>
  67. <p>     Daniel and Cara married last April. With help from a Des
  68. Moines-based antiadoption group called Concerned United Birth
  69. Parents, they fought the DeBoers all the way to the Iowa Supreme
  70. Court, which ruled 8 to 1 last September in favor of the
  71. Schmidts' right to custody. The DeBoers then turned to Michigan
  72. courts and won a round last February when a lower court ruled
  73. that Jessica's best interests would be served if the child
  74. remained in Ann Arbor. That ruling was unanimously overturned
  75. last week by the appeals court, which sidestepped the merits of
  76. the case by denying the lower-court jurisdiction. Said Roberta
  77. DeBoer: "This is like death. Our daughter is dying."
  78. </p>
  79. <p>     During the legal wrangling, Baby Jessica has been growing
  80. up in the DeBoers' Cape Cod-style home, listening to bedtime
  81. stories and practicing words like Mommy and Daddy. The prospect
  82. that she might be legally taken from her home--which even the
  83. Iowa courts considered "exemplary"--has dumbfounded many
  84. Americans. But while the DeBoers have garnered the most
  85. sympathy, they also share part of the blame. Within weeks after
  86. they first tucked Jessica into her new nursery, Roberta and Jan
  87. learned that the biological parents were fighting to regain
  88. custody. By choosing to dig in even after the adoption
  89. proceedings were nullified, the couple risked defeat later, when
  90. transfer to another home would be more devastating for Jessica.
  91. </p>
  92. <p>     Though the National Council for Adoption estimates that
  93. less than 1% of the 50,000 U.S. adoptions each year are
  94. contested, Jessica's case raises alarming questions for millions
  95. of adoptive parents. In at least half of all adoption cases, the
  96. natural fathers can't be located. What now if a contrite dad
  97. reappears? And what if the wrong biological father gave his
  98. consent? "Are we going to have a DNA test for every putative
  99. father?" asks Susan Frei valds, executive director of Adoptive
  100. Families of America.
  101. </p>
  102. <p>     In custody and adoption suits, courts are guided by law to
  103. favor the claims of biological parents unless abandonment, abuse
  104. or neglect can be proved. In ruling on Baby Jessica's case, the
  105. Iowa Supreme Court issued a broad defense of parental rights,
  106. arguing that the courts "are not free to take children from
  107. parents simply by deciding another home offers more
  108. advantages." Many child-welfare activists were angered that
  109. Jessica's welfare was not weighed more heavily by the court.
  110. Says Freivalds: "Apparently, adult property rights to a child
  111. supersede what's best for the child."
  112. </p>
  113. <p>     Sometimes even abandonment is permitted. In Connecticut
  114. two years ago, an 18-year-old mother using a false name
  115. abandoned her child in a New Haven hospital just hours after
  116. giving birth. More than five months later, she resurfaced and
  117. sued to regain custody of the child, who had since been adopted.
  118. Last December the state supreme court upheld a lower-court
  119. ruling granting her custody even though she was living in a
  120. shelter for the homeless at the time.
  121. </p>
  122. <p>     Daniel and Cara Schmidt surely must think they will make
  123. the best possible parents for Jessica, and the child may agree
  124. when she is older. But that will be small comfort to her on the
  125. morning of April 21 if she wakes up in a completely different
  126. house under the loving gaze of strangers.
  127. </p>
  128.  
  129. </body>
  130. </article>
  131. </text>
  132.  
  133.